EL FENÓMENO JA

Es el líder de unos Grizzlies que están sorprendiendo a todo el mundo, ha sido elegido Jugador Más Mejorado de la liga y combina espectáculo con efectividad. Ja Morant forma parte de la élite de la NBA por méritos propios.

La noche del pasado miércoles, alguien voló literalmente en el FedEx Forum de Memphis. Y el que mejor lo vio (y peor lo pasó) fue Malik Beasley. El base de los Minnesota Timberwolves fue literalmente arrollado por un Ja Morant que firmó un mate impresionante, quizás el mejor de la temporada. Los Grizzlies remontaron un partido que tenían muy cuesta arriba con Ja anotando 30 puntos, incluidos los 13 últimos de su equipo, y protagonizando además la canasta ganadora. Morant demostró, una vez más, que es una estrella ya consolidada en el Olimpo NBA. Un jugador capaz de ofrecer espectáculo y efectividad a partes iguales.

UNA SEMANA REDONDA

Tres días más tarde, los Grizzlies volverían a ganar a los Wolves para certificar el pase a las semifinales de la Conferencia Oeste, cerrando una semana mágica que había empezado con un galardón individual para Ja. El lunes, había sido elegido Jugador Más Mejorado de la NBA, el premio que la liga entrega desde la temporada 1985-86 y que ha recaído históricamente en nombres tan ilustres como Tracy McGrady, Gilbert Arenas, Zach Randolph, Kevin Love, Paul George, Jimmy Butler o Giannis Antetokounmpo entre otros.

Morant sumó 221 puntos para llevarse el galardón, superando de manera bastante clara al segundo clasificado, Dejounte Murray, el base de los San Antonio Spurs que también ha protagonizado una temporada espectacular. Darius Garland, el base de los Cleveland Cavaliers, finalizó tercero. Un podio copado totalmente por directores de juego. La anécdota la protagonizó el propio Morant, cuando decidió “regalar” el premio a su compañero de equipo, Desmond Bane, al considerar que merecía más el galardón que él mismo.

Ja, que jugó su primer All-Star como titular esta temporada, ha firmado unos números de estrella en la fase regular: 27,4 puntos, 6,7 asistencias y 5,7 rebotes en 57 partidos disputados. El base de Memphis ha llegado a los 40 puntos en seis ocasiones, cuando en sus dos primeras temporadas en la liga solamente lo había logrado una vez. De hecho, fue capaz de anotar 46 puntos contra los Bulls el 26 de febrero y, dos días más tarde, 52 puntos contra los Spurs, estableciendo de este modo el récord de anotación de los Grizzlies en un solo partido de la temporada regular en dos partidos consecutivos. Además, ha sido nombrado Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste dos semanas seguidas, las del 3 y el 10 de enero.

DE ROOKIE DEL AÑO A LAS QUINIELAS POR EL MVP

Ante tales números y tal trascendencia de juego, es normal que el nombre de Ja se haya colado en la lista de candidatos a mejor jugador de la fase regular. Morant, que ha liderado a unos Grizzlies espectaculares (terminaron segundos en la regular season), ha estado en el top 10 de aspirantes al MVP buena parte de la temporada y, aunque las posibilidades de llevarse el galardón siempre han sido remotas, su inclusión en la lista lo catapulta como serio candidato en los años venideros. Y es que, con tan solo 22 años y tres temporadas en la liga, su ascenso sigue siendo meteórico, por lo que su techo está todavía muy lejos.

Morant fue elegido en la segunda posición del draft de 2019 por la franquicia de Memphis, solamente por detrás de Zion Williamson. Esa misma temporada, fue elegido rookie del año con un resultado devastador: de los 100 votos otorgados para la primera posición, obtuvo 99. Era la segunda vez que un jugador de los Grizzlies ganaba el prestigioso galardón, después de que Pau Gasol lo consiguiera en la temporada 2001-2002. Un repaso a las 20 mejores jugadas de su temporada de novato sirve para constatar que el premio fue más que merecido: una explosión de mates, crossovers, asistencias mágicas y espectáculo, mucho espectáculo.

UN MERECIDO RECONOCIMIENTO

Ja es una estrella consolidada, pero hace seis años la situación era muy distinta. Al salir del instituto, no estaba en las listas de los mejores reclutadores. De hecho, la universidad de Murray State se fijó en él por accidente. El asistente del equipo, James Krane, lo descubrió de manera fortuita cuando estaba asistiendo a un campamento para ver a otro jugador. De camino a buscar un bocadillo, Kane escuchó el ruido de un balón de baloncesto en un gimnasio, lejos del bullicio principal. Le entró curiosidad y entró. Allí vio por primera vez a Morant, que estaba jugando un tres contra tres. Después de observarlo durante cinco minutos, se olvidó del hambre que tenía y corrió a llamar al entrenador, Matt McMahon. Y es así cómo un encuentro inesperado se convirtió en una bendición para Morant y para Murray State.

El 1 de mayo, Ja compartió un tweet del periodista Ben Stinar de julio de 2021, en el que recordaba que el base de los Grizzlies no llamó la atención de nadie cuando estaba en el instituto de Crestwood. Stinar culminaba el tweet con esta frase: “Nunca dejes que alguien más determine tu valor…”. La búsqueda de un bocadillo y el ruido de un balón en un gimnasio fueron suficientes para que el talento venciera a la ignorancia.

– Akaw Sports